زیر درختان زیتون روایتگر زندگی «حسین» كارگر جوانی است كه در روستایی در اطراف رودبار زندگی می‌كند و به دختری به نام «طاهره» علاقه‌مند می‌شود و از او خواستگاری می‌كند. خانوادۀ طاهره به این دلیل كه او خانه و كاشانه‌ای از خود ندارد و خود طاهره به این علت كه او سواد ندارد با این ازدواج مخالفت می‌كنند. حسین كه سال‌ها به كار ساختن خانه برای روستائیان مشغول بوده است، دل‌شكسته كارش را رها می‌کند. با وقوع زلزلۀ رودبار همۀ خانه‌ها ویران می‌شود و والدین طاهره در این حادثه زیر آوار می‌مانند. این بار استدلال حسین برای طاهره این است كه با وقوع زلزله بسیاری از مردم چون او، خانه و كاشانه‌ای ندارند، اما طاهره كماكان از ازدواج با او طفره می‌رود، تا این كه یک گروه فیلمبرداری به روستا می‌آیند تا از وقوع زلزله فیلم بگیرند. حسین و طاهره به عنوان بازیگران غیر حرفه‌ای فیلم انتخاب می‌شوند، و كارگردان كه شاهد كوشش‌های حسین برای جلب رضایت طاهره است، به تصویر كشیدن ماجرای عشقی آن دو علاقه‌مند می‌شود.
زیر درختان زیتون آخرین فیلم از سه‌گانۀ عباس کیارستمی است که در شمال ایران و با دست‌مایه و بهانۀ زلزله ساخته شده است. «خانۀ دوست کجاست» و «زندگی و دیگر هیچ» دو فیلم دیگر این سه‌گانه‌اند.
